На самых ранних стадиях, когда пролиферирующие клетки аккумулируются, рак почти всегда протекает бессимптомно. Раковые опухоли вызывают симптомы по мере своего прогрессирования как следствие своей массы, изъязвления эпителиальной поверхности или изменения функции пораженной структуры или органа. Почти все симптомы, которые могут быть вызваны раком, также могут быть вызваны распространенными нераковыми заболеваниями. Раковые заболевания встречаются в любом возрасте. Однако большая продолжительность жизни дает больше возможностей для интрисинговых органических реакций или взаимодействия с канцерогенами окружающей среды, а также больше возможностей для того, чтобы начальные мутации ДНК полностью реализовались в виде инвазивных раковых опухолей. Таким образом, возраст является основным фактором риска для большинства, но не для всех видов рака.
Такие типичные симптомы, как боль в горле, насморк или бронхопневмония, иногда могут быть следствием рака глотки, пазух или бронхов соответственно. Действительно, пациенты с такими диагнозами рака обычно лечаться часто неоднократно и в течение длительного времени от доброкачественного заболевания, поскольку рак не учитывается в дифференциальной диагностике, а соответствующее наблюдение не проводится. Канцерные симптомы, подобные диарее, запору или легкой боли, часто кажутся типичными. Канцерные симптомы могут быть периодическими (интерметтирующими), со спонтанным временным улучшением — явление, которое обычно неверно интерпретируется пациентами и часто врачами как свидетельство против диагноза рака. На самом деле периодическое появление или хроническое течение симптома, который в течение короткого времени характерен для типичного доброкачественного заболевания, заметно повышает вероятность наличия лежащей в основе дисфункции, вызванной раком.
Рак вызывает свои симптомы несколькими легко объяснимыми механизмами.
Окклюзия жизненно важного канала, частичная или полная, может быть вызвана опухолью. Опухолевая масса вырастает до таких размеров, которые частично или полностью перекрывают эссенциальный канал. Классическим примером являются рак бронхов, в котором частичная бронхиальная окклюзия вызывает кашель, снижает клиренс цилиарного секрета и нередко приводит к бронхопневмонии. Полная бронхиальная окклюзия ведет к ателектазу легкого и хронической пневмонии. Сужение просвета пищевода вследствие опухолевой массы или мышечной дисфункции в результате канцерной инфильтрации вызывает дисфагию, которая на ранних стадиях часто интерпретируется как следствие доброкачественных причин. Опухоли желудка редко вызывают полную непроходимость, но часто нарушают перистальтику желудка. Этот дефект может вести к быстрому насыщению, анорексии, расстройству желудка и тошноте. Уменьшение диаметра поперечной и нисходящей ободочной, сигмовидной или прямой кишки вследствие опухолевой массы может вести к изменению характера дефекации, включая уменьшение диаметра стула, запоры и приступы спазмов и/или диареи в результате повышения перистальтики проксимального отдела кишнчника. Сужение просвета желчного протока раком головки поджелудочной железы или самого желчного протока вызывает механическую желтуху, нередко после незначительных предшествующих жалоб на пищеварение или необъяснимого зуда, приписываемого аккумулируемым солям желчи.
Обструкция мочеточника компрессией забрюшинными образованиями или опухолью мочевого пузыря приводит к гидроуретеру и гидронефрозу, часто бессимптомному или проявляющемуся неопределенным дискомфортом в боку или пояснице или инфекцией мочевыводящих путей. Двусторонняя обструкция приводит к уремии с разнообразной симптоматикой. Трансформация уретры, проходящей через простату, вызывает снижение струи мочи, неадекватное опорожнение мочевого пузыря, изменение частоты мочеиспускания, позывы к мочеиспусканию, никтурию, а в тяжелых случаях — обструктивную уропатию и уремию.
Опухоли слепой и восходящей ободочной кишки и мочевого пузыря, в результате неплотного их содержимого и большего диаметра просвета, нетипично вызывают обструкцию, но могут искажать нормальную функцию настолько, что могут изменить привычку опорожнения кишечника или мочеиспускания.
